咳嗽是身體藉由快速的肺部加壓，來排出在肺部內刺激性物質的一種動作。咳嗽可以是隨意控制的，也可能是身體的不隨意反射動作。
◎咳嗽的原因：依據發生的期間分成兩大類。
●急性的咳嗽（小於3週內）：分為感染性原因與非感染性原因。
（1）感染性原因包括：感冒、鼻竇問題、肺炎、百日咳、哮吼等。
（2）非感染性原因包括：慢性支氣管炎、肺氣腫、氣喘的急性惡化，或是環境因素。
●慢性的咳嗽（大於3週以上）：
（1）環境因素：如吸菸、灰塵、花粉、寵物、空氣污染或天氣太乾燥等。
（2）肺部因素：氣喘、肺氣腫、慢性支氣管炎、肺癌、心因性肺水腫。
（3）呼吸道問題：鼻涕倒流、鼻竇炎、過敏等。
（4）其他：服用ACE類降血壓藥物、胃食道逆流等。
◎咳嗽的簡易鑑別診斷：可以根據痰液的情況及合併的症狀做一些常見原因的分析。以下是最常見的疾患鑑別診斷：
1.若是痰液清稀、或是白微黃，最常見的原因是上呼吸道感染、或是流行性感冒。
2.若是痰黃黏稠、或是棕色、或綠色，若是已經是數週以上，常見原因是慢性支氣管炎，若合併有發燒，可能為肺炎。
3.若是咳嗽合併有喘鳴聲，常見為支氣管炎、或是氣喘。
4.若是合併有心臟病、夜咳、或是躺下時更咳，常見的原因是充血性心衰竭。
5.若是慢性咳嗽並合併午後、或是夜間發燒、體重減輕，可能是肺結核。
6.若是咳嗽痰少、或無痰、咳嗽超過2週以上皆不好，可能是感染黴漿菌。
7.若是吸到冷空氣、或是灰塵就咳嗽，主要是過敏所致。
8.若是數個月的咳嗽皆不癒，合併體重減輕，需要留意可能是肺癌。
9.若是白天不咳，只有夜咳嚴重，併有黃濃鼻涕，常見為鼻竇炎、鼻涕倒流。
10.若是容易胃痛、胃酸過多、或心窩有灼熱感，則是胃食道逆流所引起。
11.若是突發性刀刺般的胸痛、心跳加速、很喘、呼吸困難，需注意是否為肺栓塞。
12.若是呼吸很喘，兼有桃紅色泡沫狀的痰液，可能是肺水腫。
何時需要進一步檢查？
如果咳嗽超過3週皆無好轉跡象、咳嗽有血、呼吸困難、合併持續性低燒、或體重快速減輕，建議進一步檢查，包括抽血、照胸部X光、痰液分析、或是做細菌、結核菌的培養等。
總之，咳嗽的原因繁多，民眾最好還是經由專業醫師的診查，正確診斷，才好下處方治療。
中醫角度：
咳嗽在中醫的認識上來講，是因為肺失宣降、肺氣上逆，並常合併有咳吐痰液。沒有痰的屬於乾咳、燥咳；有痰無聲，即有痰流出但沒有咳嗽的聲音，叫做嗽。一般咳都有痰，所以總稱之為咳嗽。
咳嗽最主要病變部位是肺，但中醫認為五臟六腑皆令人咳，且皆聚於胃、關於肺，因脾為生痰之源，肺為貯痰之器。即認為咳嗽久了痰多，這痰的產生根本原因是從消化系統來的，貯存在肺部，即消化系統中西醫不好，迫使肺部產生黏液。這個理論跟西醫完全不一樣。
咳嗽一直不好，就是因為痰一直卡在呼吸道。痰化不掉的原因，就要從消化系統來著手，健脾燥濕，增強消化系統的功能，津液健運，反而能將痰化除。
造成咳嗽的疾病包括急、慢性支氣管炎、支氣管擴張、慢性咽喉炎、肺膿瘍、肺結核等，咳嗽嚴重、治不好，就變成哮喘﹝或稱氣喘﹞，就會一直咳而且會喘、痰多。 咳嗽一定要儘早治療，否則會變成慢性支氣管炎﹝連續兩年，每年咳嗽三個月以上﹞，慢性支氣管炎久了之後，就變成肺氣種，更進一步成為肺心症，此時肺壓增高，心臟需花更大的力氣才能把血打出去。氣管反覆感染則會演變成支氣管擴張，此時末端支氣管被破壞，痰跑不出來，一直停留在肺部，導致反復不癒的咳嗽和痰多。
咳嗽一開始的病變是在肺部，久了以後會影響到腎臟，導致腎虛，因為中醫認為，久病及腎，咳嗽久了，不但肺氣虛，腎氣也會受到影響。
肺是嬌臟，非常嬌嫩，稍微受到一點不愉快，受到打擾，就會肺氣上逆，就會咳嗽。肺主肅降，只要惹到它就會肺氣上逆。肺臟為五臟之華蓋，開竅於鼻，外合皮毛， 肺氣貫通百脈，通於五臟，是非常重要的臟器。肺臟不耐寒熱，只要寒熱不調，受到外邪侵犯，其宣發﹝氣往外跑﹞和肅降﹝氣往下降﹞的功能就會受到影響，導致 肺氣上逆，一直咳嗽。
身體吸收的營養都要經過肺的氧氣交換，才能達到五臟。肺不好，身體獲得的氧氣不夠，就會喘。
咳嗽中醫依其性質分為『外感咳嗽』和『內傷咳嗽』。
外感咳嗽是由感冒所引起，是新發生的，病程短，通常伴隨有感冒症狀，如怕冷、發燒、頭痛等。外感咳嗽分為風寒、風熱、風燥等。風寒咳嗽有稀薄而白的痰，會鼻塞、流清涕、怕冷、輕微發燒，代表治療方劑為三拗湯﹝麻黃、杏仁、甘草三味藥﹞。風熱咳嗽除了口渴、發燒外，鼻涕和痰會偏黃，此時要疏風清熱，代表治療方劑是桑菊飲﹝杏仁、連翹、薄荷、桑葉、菊花、桔梗、甘草、葦根八味藥材﹞，能疏風散熱、宣肺止咳。風燥咳嗽是喉嚨一直很癢，痰不多甚至沒有，有時痰會帶有血絲，代表方是桑杏湯﹝桑葉，杏仁，沙參，貝母，豆豉，梔子，梨皮﹞，能清肺潤燥，止咳。
內傷咳嗽是感冒後咳嗽久了，已沒有感冒症狀，卻還是一直咳，也有本來就不是因感冒造成的咳嗽。內傷咳嗽屬於慢性咳嗽，反復發作且病程長。內傷咳嗽不一定是感冒造成的，例如心臟衰竭產生肺積水，亦會導致咳嗽。內傷咳嗽可分為三種：一為痰濕咳嗽，痰多且呈白色黏稠狀，大便較軟，治療主要要燥濕化痰，代表方為三子養親湯﹝白芥子，紫蘇子、萊菔子﹞，能夠去濕痰、氣逆咳嗽等症。一是痰熱咳嗽，痰黃且黏，咳的比較深，比痰濕型嚴重，口會很乾，很想喝水，代表方為清金化痰湯﹝桑白皮，黃芩，山梔子，知母，貝母，瓜簍，桔梗，麥冬，橘紅，茯苓，甘草﹞，作用為清熱化痰。一是肝火犯肺，一直咳，但沒有什麼痰，或量少而黏，情緒暴躁，發脾氣的時候咳得更嚴重，這時要清瀉肝火，代表方為瀉白散﹝桑白皮、地骨皮、甘草三味藥﹞。若咳太久就會變成肺陰虧耗，即長期咳嗽，到了沒有痰的地步，且會口乾舌燥、潮熱盜汗，眼睛比較紅， 代表治療方劑為沙參麥冬湯﹝沙參、麥門冬、萎蕤、桑葉、栝蔞根、白扁豆、甘草﹞，能夠清養肺胃、生津潤燥。
大部分的內傷咳嗽都是外感咳嗽遺留的，因此咳嗽不可小覷它，有時不小心就咳了一年半載，對生活造成不小的困擾。
在此，慢性支氣管炎可以單獨說明一下，因為他是造成慢性咳嗽最常見的原因。其診斷是以咳嗽、咳痰為主要症狀或伴有咳喘，每年發作持續三個月以上，並連續兩年 以上。40歲以上患病率較高，老年人更可達15%-30%，發生原因不外反覆的呼吸道感染、吸煙、空氣污染與氣候過敏等因素。
冷空氣刺激呼吸道，除減弱上呼吸道黏膜防禦功能外，還能通過反射引起支氣管平滑肌收縮，黏膜血液循環障礙和分泌物排出困難等，導致繼發感染。久病則身體免疫力下降，加上氣管變得經不起微弱的刺激，常發生收縮痙攣，而產生咳嗽、咳痰、氣喘等症狀。
西醫的治療在發作期主要是給予抗生素、氣管擴張劑與化痰藥，有明顯咳喘者還會加上類固醇，但往往咳嗽仍是不易停止；中醫的治療，在發作期 按「急則治標」的原則，分成痰熱型和實喘型。痰熱型要清熱化痰為主，藥用麻黃、杏仁、金銀花、魚腥草等，咳喘明顯，加上平喘藥，如葶藶子、桑白皮等。
中醫治療的優勢仍是在非發作期，此時肺、脾、腎氣皆虛，容易反覆感染、咳喘不停，可用黃耆、紫菀等補肺氣，增加免疫力；茯苓、白朮、半夏等補脾氣，化痰止咳；熟地、桂枝等溫腎氣，則喘嗽可因腎氣的充盛而緩解；但都適當地配伍百部、桔梗等宣透袪痰的藥，以止咳平喘。
慢性支氣管炎若不及時治療，會漸漸形成肺氣腫，此時肺組織的破壞是不可逆的，已難修復。若仍是反覆呼吸道的感染，病情進一步加重，肺功能 進一步減退，最終會導致肺心病引起呼吸衰竭和心臟衰竭。因此，重視慢性支氣管炎的緩解期，給予適當治療，十分重要。同時，避免吸菸，遠離有害粉塵、煙霧或 氣體吸入。還有最重要的是預防呼吸道感染，平日可加強營養，適度調理，改善體質，自可脫離慢性咳嗽的煩惱。
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